Las redes de telefonía móvil modernas (GSM, UMTS) se basan en una arquitectura celular, dividiéndose la geografía en células o celdas que quedan cubiertas a nivel radioeléctrico por Estaciones Base o BTS (Base Transceiver Station).

Las BTS, denominadas popularmente de forma errónea como «repetidores», se encargan de varias funciones dentro de la red de telefonía móvil:

• Ofrecen un canal de broadcast que los terminales de abonado utilizan para medir el grado de cobertura disponible y tratar de cambiar a otra BTS si es preciso (handover).

• Ofrecen canales de tráfico para el establecimiento de llamadas telefónicas desde/hacia los terminales de abonado.

• Disponen de conexiones alámbricas o inalámbricas hacia las centrales telefónicas BSC, desde donde se pueden encaminar las llamadas hacia otras zonas de la red.

Las BTS son capaces de prestar servicio a un número limitado de abonados dentro del área geográfica determinada por su cobertura radioeléctrica. Es decir, disponen de un número acotado de canales de tráfico disponibles para el establecimiento de llamadas telefónicas. Si todos esos canales están ocupados, ningún otro abonado podrá establecer una llamada hasta que quede algún canal libre, situación que se conoce con el nombre de saturación.

En los entornos rurales, donde el número de usuarios es menor, las BTS suelen tener cobertura omnidireccional. En zonas urbanas, con mayor concentración de población, se utiliza la técnica de trisectorización, consistente en dividir la célula en tres zonas, denominadas sectores, que a efectos prácticos funcionan como células independientes.

Adicionalmente, en determinadas áreas como aeropuertos se instalan picocélulas o pequeñas BTS cuyo objetivo es ampliar las capacidades del sistema.

Las redes de telefonía móvil pueden verse afectadas por las catástrofes de dos formas.

Por un lado, la propia catástrofe puede dañar la infraestructura de la red, averiando las BTS o sus enlaces con las centrales BSC, haciendo que las BTS queden inoperativas y que no se pueda prestar el servicio en determinadas zonas.

Por otro lado, aún cuando la infraestructura no quede dañada, la catástrofe provocará un incremento espectacular en el número de llamadas, causando la saturación de las BTS implicadas y disminuyendo la eficiencia de la red. En la primera hora tras los atentados del 11-M en Madrid, se registró un aumento del 700% en el tráfico de llamadas telefónicas.

Para paliar estos efectos, las compañías operadoras de telefonía móvil disponen de BTS móviles, que pueden desplegarse bien cuando haya sucedido una catástrofe, bien en previsión de posibles saturaciones ante grandes concentraciones de público.

Las BTS móviles se montan sobre camiones o contenedores transportables y normalmente están dotadas de grupo electrógeno propio, siendo por tanto completamente autosuficientes.

Las fotografías muestran BTS móviles de las tres operadoras de telefonía móvil que disponen de infraestructura propia en España: Telefónica, Vodafone y Amena (actual Orange), durante un despliegue preventivo en Madrid en el año 2004. Pulse en las imágenes para verlas a tamaño completo.

Este tipo de BTS son muy útiles si se despliegan de forma preventiva en situaciones en las que se esperen grandes concentraciones de público en una zona determinada. No obstante, las emergencias siempre suceden de forma imprevista y las BTS móviles pueden tardar en desplegarse en la zona. Por tanto, hemos de considerar que en las primeras horas o incluso días de una emergencia las redes de telefonía móvil pueden quedar inoperativas, por lo que los servicios de emergencia siempre deberán disponer de medios de comunicaciones alternativos.